Å gjøre nye oppdagelser om stjerner eller universet er ikke forbeholdt astrofysikere. Fra Kanariøyene er det mulig å studere Melkeveien og andre himmellegemer med det blotte øye. Kombinasjonen av faktorer som beliggenhet, klima og banebrytende vernetiltak gjør øygruppen til et av de beste stedene i verden for å beundre stjernehimmelens imponerende skjønnhet.
I forskermiljøene hersker det bred enighet om at himmelen over Kanariøyene er at av de beste vinduene mot universet som finnes. Det er et unikt sted som er anerkjent av UNESCO og har fire Starlight-reservater, dvs. vernede naturområder som er spesielt egnet til å beskue nattehimmelen i all dens prakt. Over 20 land og 60 organisasjoner har mannskap og utstyr i de to observatoriene på øygruppen: Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma) og Observatorio del Teide (Tenerife). Det er den største samlingen av slike anlegg ikke bare i EU-området, men på hele den nordlige halvkule.
Det er vanskelig å forklare tiltrekningskraften til himmelen over Kanariøyene, men vi vet en del om årsakene til at den er så ekstremt klar som den er. Den privilegerte beliggenheten til øyene gjør at de har et subtropisk klima som påvirkes av havet og passatvindene, som sørger for krystallklar himmel dag etter dag, året rundt. Suksessen til dette prosjektet skyldes imidlertid ikke bare hell og lykke. Den såkalte "himmelloven" (la Ley de Protección de la Calidad Astronómica de los Observatorios de Astrofísica de Canarias) var den første loven i verden som ble vedtatt for å beskytte områder mot lysforurensning, radiobølger og luftforurensing, og å regulere flyrutene for å tilrettelegge for observasjon.
Men nå er det nok teori. La oss ta for oss fakta. Fra disse områdene har man oppnådd store fremskritt innen astronomi. Man har funnet planetsystemer der det kan finnes vann, 40 lysår fra jorden. Man har kunnet fastslå strukturen til galaksen FBQS J1644+2619. Man har oppdaget den først brune dvergen (kalt Teide-1) og at solen har en egen frekvens og pulserer hvert 5. minutt. For å ikke nevne de svarte hullene som tydeligvis er spesielt godt observerbare, siden deres historie er nært knyttet til disse observatoriene. Fra den kanariske øygruppen oppdaget man blant annet det fjerneste svarte hullet man har funnet, og som inngår i en sjelden galaksefamilie.
På tur under stjernehimmelen
Kanariøyene har uendelig mange steder der man kan studere stjerner og planeter. Observatoriene er omgitt av natur, i områder som innbyr til å stoppe og se seg omkring. Men de er ikke alene. Toppene på Tenerife og Fuerteventura har også fått status som Starlight-reservat. I tillegg til disse privilegerte omgivelsene har øyene et stort antall tilrettelagte utsiktspunkter som er perfekte for å studere himmellegemene. På La Gomera finner du Alto de Garajonay, et utkikkspunkt i 1487 meters høyde med panoramautsikt mot stjernebilder som Orion, Skytten og Store bjørn. Tyren ser man derimot bedre fra Cabo de Orchilla (El Hierro), Spanias aller vestligste punkt. Lanzarote har også sin egen balkong mot himmelen, nemlig Peñas del Chache.
Besøk på andre planeter
Med beina på jorden igjen kan man oppleve landskap som ser ut som om de kunne være fra en annen galakse, og som man kan utforske fritt. Formene og den rødlige fargen til Timanfaya (Lanzarote) får en tur langs denne vulkanen til å føles som en reise til Mars. Og i naturparken Corona Forestal (Tenerife) kan du oppleve et underlig månelandskap. Faktisk er de velkjente strendene på Jandía-halvøyen, sør på Fuerteventura, hjemstedet til Han Solo (helten fra Star Wars), ifølge sagaens siste episode. Det er enda et bevis på stjernestatusen til himmelen og naturen på Kanariøyene.