På La Palma har stien som er tegnet opp i stjernene, materialisert seg slik at alle som ønsker det, kan stoppe opp, gå langs den og forsone seg med omgivelsene før de vender tilbake til sitt vanlige univers.
Å vandre i mørket på La Palma gir en opplevelse som skiller denne turen fra alle andre i verden: stjernene. Kvaliteten på himmelen gjør at de ikke bare er innen rekkevidde for øyet, men nesten kan berøres med fingrene. De som betrakter dem, ender opp med å føle at de kanskje kan forstå universet, eller i det minste forstå seg selv litt bedre.
Innbyggerne på denne kanariske øya i Atlanterhavet, som har satt pris på sin mest verdifulle skatt i århundrer, vet dette, selv om det ikke var før i 1988 at de vedtok en lov om beskyttelse av himmelens kvalitet. Forskerne ved Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), som har sitt hovedkvarter på La Palma ved Centro de Astrofísica i Breña Baja og ved Observatorio del Roque de los Muchachos i Garafía kommune, verdsetter det på samme måte. Dette internasjonale observatoriet er en del av det spanske nettverket av unike vitenskapelige og tekniske infrastrukturer (ICTS). Derfor deler medlemmene av det internasjonale samfunnet som bruker observatoriet, de tidlige morgentimene hele året for å studere universet. Det gjør de fra teleskopene på denne majestetiske toppen som reiser seg over skyene. Men også lenger nede, i mellomlandet og ved kysten, ved foten av stranden, på stiene og kongeveiene, eller lenger sør, på vulkansk lava, kan enhver som ferdes der, ane at menneskets hemmeligheter ikke er så forskjellige fra himmelens.
Det er den rene følelsen av å være i live, en opplevelse som skjer hver dag hele året på en øy som er erklært som biosfærereservat av UNESCO. La Palma er et paradis for fotturer og andre aktive fritidsaktiviteter, og i tillegg kommer gastronomi, siden øya også er en del av kvalitetsmerket Saborea España (Smak på Spania). Alle disse aktivitetene danner grunnlaget for tilbudet på denne Isla Bonita, som er anerkjent som et Starlight-reservat og turistmål (www.starsislandlapalma.es).
Litt nærmere universets opprinnelse
Denne jakten opplever også astrofysikerne ved Roque de los Muchachos som en del av et arbeid der de ikke bare ser, men også hører hjerteslagene fra universets opprinnelse, takket være lydene og fargene de studerer fra planeten jorden.
Carlos Allende Prieto, forsker ved IAC, er sammen med David Aguado, Jonay González Hernández og Rafael Rebolo en del av forskergruppen som har blitt belønnet for mange års arbeid med funnene som er gjort med instrumentene i teleskopene på La Palma. Takket være deres forskning vet vi nå mer om hvordan det hele begynte. Selv om man ikke kan datere Big Bang nøyaktig, er man nå litt nærmere en forståelse av universets første øyeblikk – takket være observasjoner av litiumet i de eldste stjernene som ble oppdaget på Roque de los Muchachos
«Når du sier at du jobber på La Palma på et internasjonalt astrofysikkmøte», understreker Carlos Allende Prieto entusiastisk, «vet alle hvilket sted du snakker om». Han mener at stedet byr på unike forhold både for vitenskapelig forskning og for allmennhetens glede av stjernene, samtidig som det gir gode utsiktsforhold til nattehimmelen og stjernelyset. Faktisk har målingene som er utført på Isla Bonita av teamet han er medlem av, gjort det mulig å gjenkjenne noen av de mest primitive stjernene, som gir verdifull informasjon om kjemien i det tidlige universet. I tillegg har Allende Prieto ledet utviklingen av ett av de seks instrumentene som for tiden befinner seg på Gran Telescopio Canarias (GTC).
Gleden ved å observere himmelen
Stjernekikking vekker den samme entusiasmen hos alle som liker det, enten det er for å studere stjernene eller for å vise besøkende på La Palma hvilke underverk som er innen rekkevidde bare ved å løfte blikket. Siden 2012 har La Palma posisjonert seg på det internasjonale turistmarkedet sammen med andre entreprenører på øya. Takket være de eksepsjonelle forholdene på himmelen på La Palma og forretningsmodellen som promoteres, kan den enestående nattehimmelen utforskes gjennom astronomiske tjenester som turer, astronomi-workshoper, introduksjonsworkshoper for amatører og til og med kurs i astronomisk fotografering og avansert nattfotografering.
Over hele øya finnes det en rekke turistselskaper som har spesialisert seg på astronomiske utflukter, slik at vi ikke bare kan nyte den fantastiske himmelen på øya, men også lære om de hemmelighetene som universet vanligvis skjuler for det utrente øyet.
Under et teppe av stjerner
For å bevare øyas nåværende status som astronomisk reisemål brukes det for tiden betydelige ressurser på å bygge ut infrastrukturen, samt på permanent renovering av skilting og utsiktspunkter. Blant de nye prosjektene som besøkende kan oppleve på øya, er temagastronomi og det nye besøkssenteret Roque de los Muchachos, som åpnet i 2021.
Et annet av de pågående initiativene er det internasjonale forskermøtet, som har fått en egen promenade, Paseo de las Estrellas de la Ciencia, i Santa Cruz de La Palma, innviet av den prestisjetunge teoretiske fysikeren Stephen Hawking. I tillegg feirer hele øya stjernene med filmfestivaler som Festivalito La Palma eller nattløp under Transvulcania eller Reventón Trail. Himmelen er også en inspirasjonskilde for kunst og idrett.
Mens timene går med til å samle inn data på Roque de los Muchachos-observatoriet ved Instituto de Astrofísica de Canarias, forteller en fjern stjerne at den fremdeles lever i de fargene som kan ses gjennom teleskopene. I samme øyeblikk ser øynene til en løper i et vertikalt maratonløp opp mot himmelen for å finne den energien hun trenger for å komme i mål. Uten å vite det føler hun plutselig at hun – akkurat som et par som omfavner hverandre på et utsiktspunkt ved havet – kan forstå livets mirakel. Nattens mørke på La Palma ga dem kanskje alle et annet svar, eller kanskje bekreftet den det de visste
